禅文化的中国化：不拘一格选贤任能

禅宗一脉，从初祖菩提达摩开始，到二祖慧可，三祖僧璨，基本上是游僧，没有固定居所。从河南少林寺，经安徽岳西、潜山，云游和传承到黄梅县。一位祖师只带几个信徒，传播不广，影响不大。四祖道信开始在破额山设坛讲法，信徒成倍增加。五祖弘忍承法后，力图改革创新，使外来的禅宗适应国情，以求更大的普及和发展。他聚集弟子在东山设坛习禅，讲《金刚经》，门徒多时达到1000多人。

唐龙朔元年（661年），弘忍选法嗣，想出了一个公开竞争的法子，让弟子们作偈文，表达自己对佛性的见解。

论资历，神秀是当然的接班人。众僧也都说：“神秀上座，现为教授师，必是他得。”神秀作好偈文，书写在廊壁上。慧能刚来几个月，在碓房舂米，殿堂上说法，还轮不到他。但他天分聪慧，悟性极高，对佛的本性有自己的见解。他听人念了神秀的偈文，便也作了几句，求师兄帮他写在壁上。

弘忍看见了，大为惊讶。两首偈文，谁更优秀，他心里有数了，也就是选谁接班已有定夺。他转到碓房，见慧能腰间挂着一块大石头，正在舂米。就问他：腰部挂着石头舂米，累不累？慧能说：我是来求法的，不觉得累。大师赞叹：舂米不觉得累，求法也不会觉得累。用锡杖在地上敲了三下，转身便走。
慧能明白其意。深夜三更，他进了大师禅房。大师给他讲《金刚经》，将禅宗衣钵授给他。让他连夜离开黄梅，去南方待机传法。所谓衣钵，就是释迦牟尼传下来的一件袈裟，一只钵盂。这是祖师传法的信物。传到慧能手中，已是33代了。

神秀满腹经纶，慧能一字不识。弘忍为什么要选择慧能承袭法嗣？

神秀偈文的精神，后人总结为“渐悟”，即通过长期习禅，慢慢悟出佛性。慧能偈文的精神，后人总结为“顿悟”，即以心传心，尽快得法，捕捉禅机，恍然大悟。弘忍改革禅法，目的是不主张漫长修行，成千上万的信徒，来佛地听几次讲法，或者面对佛祖洗心革面，“顿悟”得法，那该多好。慧能对法性的理解，显然符合弘忍的改革精神。

普渡众生是佛家的宗旨。普渡众生得开悟众生，让众生得法，这最为要紧。慧能不识字，又能得法，便可成为众生得法的榜样。那个时代，不认字的劳动者是绝大多数，让法传到他们中去，为他们接受，也就至关紧要。如果都像慧能那样得法，禅宗就可以广罗信徒，深入众生了。弘忍传宗慧能的本身还表明，禅宗的精要不只是在书本中，在平常的世俗生活里也有禅，不识字的人也可以得法，可以用法。这就降低了禅宗的门槛，促使禅宗在民众中广泛传播。